Sinecuras e dissabores

Era suave a nossa vida nas Mabubas. De tão agradável, mais parecia estarmos de férias. Não fora uma coisa ou outra, uma pequena chatice aqui, um qualquer contratempo ali, afinal coisas pequenas, insignificantes, quase episódicas, dir-se-ia que vivíamos com os anjos num mundo de paz e harmonia. Ou então, o enorme contraste com tudo o que passámos na Neriquinha, onde aguentámos as agruras daquele mundo inóspito enfeitado de imagens palustres inacreditavelmente plantadas no meio de uma aridez desértica, fazia das Mabubas e das suas gentes um quase paraíso temperado pelas frescas águas da sua barragem, qual bálsamo apaziguador de feridas na alma de homens que, por demasiado tempo, se viram sujeitos a tratos de polé, votados a um ostracismo reinante mancomunado com o clima agreste e a hostilidade selvagem da imensa savana.

A verdade é que, como não podia deixar de ser, aqueles dezoito meses de savana passados nas terras-do-fim-do-mundo, foram ficando para trás, quase esquecidos, como se fora um sonho mau que se esvaia a cada novo nascer do sol. Habituámo-nos rapidamente à nova vida, despreocupada, quase familiar, misturados com a população local como se a aldeia em que cada um nasceu tivesse sido para ali transplantada, materializando-se naquela simbiose que ganhava dimensão nos cálidos serões que se seguiam ao jantar.

A cada fim de dia e encerrado o expediente militar, despia-se a farda, tomava-se um duche para refrescar, embonecávamo-nos com a melhor farpela, saboreava-se a janta e se o rancho não agradasse, recorria-se ao bife com batatas fritas e ovo a cavalo no estaminé do Manolo, gastando-se o resto da noite na converseta, sentados no pequeno alpendre da messe ou vagueando por ali, quais heróis em período de recobro, jactantes e moderadamente impantes, exibindo a roupa justa e colorida, novinha em folha, comprada na última ida a Luanda, numa desnecessária tentativa de causar boa impressão. Aquela rua sem trânsito e sossegada ganhava vida, animava-se nas conversas à porta dos vizinhos, ao mesmo tempo que se cimentavam amizades.Com alguma pesporrência e, sem segundas intensões, cada um exibia o seu charme, tagarelando com as catraias. Muito novitas, pré-adolescentes, não eram mais de meia dúzia, mas eram lindas de morrer e ainda por cima, simpáticas.

Aos fins-de-semana, as Mabubas animavam-se. A barragem atraía muita gente que vinha de Luanda, de propósito, para ali passar o domingo fugindo ao bulício citadino, em tudo comparável com as visitas que os lisboetas fazem a Sintra ou à zona saloia, apenas pelo passeio, pela paisagem e, obviamente pela barragem e nada mais porque ali não havia mesmo mais nada para ver.

O Bacalhau comprou um carro, um velhinho Simca Aronde, azulão. Nunca saberemos onde arranjou o dinheiro, se bem que, pelo aspecto, não deve ter sido caro. Não cheguei a saber pormenores do negócio, mas tenho a impressão de que algo ficou por esclarecer incluindo a forma como arranjava gasolina sem a pagar. Sim, porque o bacalhau não era néscio e só fazia negócios vantajosos, embora, por vício ou feitio, abocanhasse sempre todas as vantagens, deixando os outros a coçar a cabeça procurando discernir de que forma tinham sido levados.

Quanto ao mais, frequentava-se o estaminé do Manolo, beberricavam-se umas imperiais, roiam-se uns amendoins, tasquinhava-se uns pregos bem regados, soltavam-se pilhérias, aprimorava-se a destreza nos matraquilhos e substituiu-se lentamente a corriqueira sueca por algo mais intelectual e chique. É verdade, o Mota, com alguma paciência, lá nos foi iniciando no bridge, exigindo raciocínios rápidos, estratégias especiais e técnicas superiores que nos mantinham entretidos e insones madrugada adentro.

Quanto à nossa missão por ali, as operações preventivas e de defesa militar que por dever de ofício tinham de ser executadas, confinavam-se, agora, aos palmares e laranjais da Fazenda Alice e apenas tinham o inconveniente da pernoita ao relento. Mas isso era uma coisa de nada. Bem! Pelo menos nos primeiros tempos. Com o passar do tempo e uma vez habituados a novos luxos, as pacíficas emboscadas, montadas nos matagais da fazenda, foram-se transformando lentamente em contratempos que, ainda assim, não chegavam sequer a beliscar a paz daquele recanto que tão bem nos recebeu.

Tirando isso, restavam as sempre bem-vindas missões em serviço a Luanda. Normalmente para levar expediente e correio, era a oportunidade para dar um salto à grande cidade. A missão era sempre executada por um Furriel que, de passagem, recolhia os envelopes na companhia do Caxito e na sede do batalhão na fazenda Tentativa e calcorreava os serviços militares espalhados pela cidade distribuído a correspondência, recolhendo o qua havia a recolher e sem pressa regressava antes do fim do dia, aproveitando a sempre incontornável paragem no Cacuaco para virar umas canecas e saborear uns camarões cuja qualidade e sabor nunca nos desiludiu.

Certa vez, competindo ao Pinto, o furriel enfermeiro da companhia, a pacífica missão, aperaltou-se com a bem engomada farda domingueira e sapatinho engraxado, montou-se na viatura conduzida pelo condutor de serviço, recolheu o expediente na secretaria, passou pelo Caxito, deteve-se na Tentativa, juntou os envelopes, separou-os por destino e seguiu viagem até à cidade. Aí chegado, passou pelo quartel-general, foi ao serviço de transmissões, deu um salto à direcção de material, andou pelo Grafanil e, cumprida a missão, regressou como de costume quando o sol já ia baixo. Não se apercebeu que, pelo caminho, sem saber onde nem como, lhe escorregou de entre os demais um dos envelopes que nem sequer veio a saber a quem se destinava. O pior é que tal envelope era do comando do Batalhão, qualquer treta administrativa do comandante destinado a uma secretaria qualquer e que nunca chegou ao destino. Sem nunca ter conseguido saber que raio de papel lhe desapareceu de entre os demais, foi severamente punido. O Major Tamegão não lhe perdoou tal irresponsabilidade. A porrada não doeu, mas moeu a auto-estima do Pinto de tal forma que ainda hoje alimenta a revolta.

Percebe-se. Há certas coisas que, sendo injustas, ganham maior dimensão do que aquilo que são, roem os miolos e são difíceis de esquecer. São, contudo, recordações que, passados tantos anos, contribuem para colorir as nossas memórias de outros tempos.

MATARAM O BACALHAU

Ensaiei diversos títulos e nem sei se este será o mais adequado. O facto é que o Bacalhau morreu. Como diz o brasileiro, morreu de morte matada, com estrondo, de tal forma que foi notícia de primeira página nos jornais de ontem e de hoje.
É verdade meus amigos, o Virgílio Cabral, o nosso Bacalhau, depois de ter vivido a vida da forma que escolheu e que quis, foi brutalmente assassinado. Depois de uma vida ao volante de um táxi pelas noites lisboetas, acabou por morrer em sua casa, apunhalado, sem que se saiba bem porquê e por quem.
Pode censurar-se o seu comportamento e a forma como levava a vida. Mas era um dos nossos e como tal será sempre recordado, sem recriminações.
Ficarão para a história, certamente, todas as suas bizarrias, o seu desenrascanço, a imaginação fértil que o levava a desencantar as formas mais inesperadas de arranjar uns dinheiros extra, sempre com umas pinceladas de desonestidade quase inofensiva de que, sem pudor, fazia alarde.
O Bacalhau nunca fez mal a ninguém, que se saiba. Estou capaz de apostar que não merecia sair deste mundo sem sequer se despedir. Não deixaram. Não lhe deram hipótese.
Descansa em paz.

A AÇUCAREIRA

Ali bem pertinho, um par de quilómetros a oeste do Caxito, a Fazenda Tentativa espraiava-se pelas margens férteis do Rio Dande que se passeava preguiçoso por entre hectares e hectares de plantações de cana-de-açúcar e palmeiras dendezeiras. A fazenda era propriedade da Companhia do Açúcar de Angola, que detinha ainda fazendas mais a sul, mais propriamente no Cubal e no Dombe Grande, verdadeiro império empresarial da família Sousa Lara que produzia de tudo um pouco salientando-se o açúcar de que era a maior produtora de todo o território e ainda sisal, óleo de palma e coconote entre outras coisas.

Inicialmente, eu não fazia a mínima ideia do que aquela fazenda produzia. Havíamos por lá passado na etapa final da viagem que nos trouxe das longínquas Terras-do-Fim-do-Mundo mas, na altura, nem dei pela sua existência. Albergava a sede do batalhão, o que significava proximidade do comandante e isso era o suficiente para eu querer distância dali. Das vezes que por lá passei, por imperativos de serviço, dirigi-me sempre à secretaria, o mais rápido possível e zarpava antes de qualquer encontro imediato. Ou o homem saía pouco do círculo restrito do seu gabinete ou tive sorte. O facto é que nunca dei de caras com tal pessoa. Ainda hoje recordo, numa revolta mitigada e quase esbatida pelo tempo, o raspanete imerecido que me deu em plena pista empoeirada da Neriquinha, enquanto aguardava o momento de subir para o Alouette que me levaria até às profundezas da savana para mais uma desgastante operação militar contra um inimigo que não quis medir forças connosco. Enfim, reminiscências agora temperadas pela riqueza exuberante de uma fazenda, ali quase às portas do bulício citadino de uma aprazível Luanda.

Atrevo-me a afirmar que, para mim, a Tentativa tinha uma aura especial. Tenho a certeza de que a via de forma diferente do resto do pessoal. Da baga do dendém, confesso que, até então, nunca tal tinha visto ou imaginado, mas a plantação e cultivo da cana-de-açúcar era algo que fazia parte da minha existência. Aprendi a distinguir as suas variedades, sabia escolher a mais sumarenta e mais doce e não resistia ao seu suco delicioso que saboreava chupando‑o gulosamente até não restar gota.
Nasci e cresci na Madeira absorvendo as preocupações do meu pai numa luta permanente contra as pragas que dizimavam a plantação, exigindo cuidados que nem se extinguiam na azáfama anual da colheita e seu transporte para o engenho que a transformava em branco açúcar, em espesso e escuro mel, dali saindo ainda uma aguardente explosiva que, para ser bebida, tinha ser diluída e amaciada. Esta agro-indústria, a par com a produção de vinho, representava então, umas das maiores riquezas da ilha que me viu nascer.

Por tudo isto, entende-se a compreensível atenção que eu dispensava a todo o processo, já que a única semelhança encontrada ficava-se mesmo pelo aspecto da cana; tudo o mais era diferente. Habituado à plantação alinhada em regos paralelos desenhados nas nesgas de terra empoleiradas nos socalcos das encostas madeirenses era, pelo menos para mim, uma espectacular novidade a enormidade dos canaviais espalhados pelas ricas planuras da fazenda, dessedentando-se no generoso caudal do Dande que, uma vez domado por uma ou duas represas, deixava que as águas circulassem por canais de rega estrategicamente construídos por entre os terrenos da plantação.

Ali a cana crescia livremente formando um matagal intransponível que apenas desaparecia na altura da colheita, feita a golpes de cutelo por um exército de milhares de trabalhadores. Para além dos canaviais, que se avistavam da estrada, nunca me foi dado tomar consciência da sua real extensão e capacidade produtiva. Sabia, contudo, que a cana era transportada em pequenos vagões que rolavam por carris de ferro puxados por um tractor desde o local da colheita até à fábrica.

Constava que tinha vinte quilómetros quadrados de extensão, mas isso não me permitia ter a noção do seu significado. Apenas tendo em consideração que a fábrica laborava durante todo o ano e que o ciclo de crescimento da cana era em média de doze meses, conseguia imaginar a enormidade da extensão e da capacidade produtiva daquela fazenda à qual, a linha férrea conferia maior dimensão. Não sei se era assim, mas lembro-me que, na altura, juntando todos estes elementos, me pus a concluir que havia sempre cana em condições de colher, numa espécie de carrocel sem fim: à medida que ia sendo colhida, voltava a crescer ao ritmo da capacidade de laboração das prensas que incessantemente a espremiam.

Quando, finda a comissão, por ali passei na viagem de regresso a casa, lembro-me vagamente de ter deitado uma última olhadela aos canaviais que se estendiam desde a estrada. A folhagem da cana ondulava ao sabor da fraca brisa, quase pronta para nova safra como ciclicamente acontecia desde os recuados anos vinte, altura em que foi fundada a Companhia.

Sei que, após a independência, passaram a chamá-la de “A Açucareira”. Contudo, reza a história que, alguns anos volvidos, cessou toda a produção e todo o casario da fábrica incluindo os armazéns do açúcar, se transformou em ruinas.

Não sei o que lá se planta nos dias de hoje, mas o esqueleto de toda aquela riqueza ali permanece como um fantasma que, após a morte física, se obstina em não abandonar o mundo dos vivos.

Qual terá sido o paradeiro de toda a maquinaria pesada que equipava a fábrica? E os carris de ferro? Ainda se deixarão ver?
Bem, na verdade, nem quero saber.

A CARTA DE CONDUÇÃO

Naqueles tempos, não havia acesso aos facilitismos que caracterizam os dias de hoje e não me refiro sequer à evolução tecnológica de que quase todo o ser pensante modernamente usufrui. Para dar um exemplo comezinho, ocorre-me citar o telefone; fazer um simples telefonema de Angola para Lisboa era quase ficção, coisa difícil. Quanto muito um telegrama, via Marconi, então transmitido recorrendo aos pipiipi’s que representavam os pontos e traços do velhinho código Morse. Ou seja, comunicar com a família, só mesmo recorrendo à escrita bem arrumadinha no curto espaço disponível dum simples aerograma. Telegrama só em caso de extrema urgência e, ainda assim, era preciso poupar nas palavras e omitir os artigos definidos, os indefinidos, as preposições e outras miudezas da escrita.
Eram de facto outros tempos. E as diferenças eram muitas. Umas mais insignificantes, outras mais radicais e outras ainda diferentes por razões diversas. Veja-se, por exemplo, a carta de condução; hoje, qualquer miúdo com dezassete anos, já está habilitado com a licença adequada à condução da máquina de que mais gostar. Naqueles tempos, conduzir era coisa que ocupava os sonhos de muitos mas, simultaneamente, era algo que não estava nos planos mais imediatos da maioria. E eu não era excepção. A primeira vez que experimentei tal coisa foi ao volante de um unimog, dos pequenos, nas picadas arenosas que sulcavam os longes por onde andámos. Mas aí, a coisa era simples; desde que conseguisse engrenar uma velocidade, o pequeno pincho andava quase sozinho. A profundidade do sulco da picada mantinha-o no caminho e a ausência de trânsito dispensava o conhecimento dos artigos do código da estrada. Assim sendo, eram muito poucos os encartados da companhia. É claro que os condutores da tropa não entram na contagem. Alguns destes tinham apenas carta militar, atribuída pelo exército, após umas aulas mal-amanhadas frequentadas na escola de condução militar.
Mas, vamos ao que interessa. Ali bem pertinho, na pequena povoação do Caxito, havia uma escola de condução e isso bastou para motivar uns tantos a tirar a carta! Não fui eu, de certeza, quem primeiro se lembrou de tal coisa mas, decidi inscrever-me. E mais uns quantos também. Não recordo exactamente de quem, mas o Morais, que me acompanhou desde as primeiras lições, era um deles e, pelas razões que motivam esta história, o soldado cozinheiro Lourenço era um dos outros.
O Lourenço era um homem sui generis. Aprendi a conhecê-lo no Rivungo, quando ali cheguei pela primeira vez e me apresentei à grande chana do rio Cuando. Foi o cozinheiro que nos calhou em sorte e ainda hoje estou para saber porque raio foi o homem escolhido para, sozinho, tratar dos tachos e dar de comer à malta para ali destacada, enquanto na Neriquinha ficava toda a equipa, para mais orientada pelo Cabo Ribeiro que se sabia ser o único com experiência na função.
Para além de ser cozinheiro de fracos recursos, era um cromo. Bom tipo, certamente mas se, naqueles primeiros tempos de mata, não tivesse tido a preciosa ajuda do velho Máquina, negro ganguela nascido nas profundezas da savana, mas bastante habilidoso nos temperos, estaríamos bem tramados e creio bem que passaríamos o tempo a mastigar salsichas com massa e massa com salsichas entremeada com um ou outro acepipe gorduroso aprendido na escola de culinária militar daqueles tempos. Aquele seu trejeito fungoso à mistura com o discurso fanhoso não augurava nada de bom, pelo menos no que se refere à confecção de comida de jeito. Mas safou-se bem e tenho a certeza de que aprendeu muito com o Máquina. Isso e o facto de ser boa pessoa, talvez seja a explicação para não ter recebido, ao longo do tempo que tratou da janta do pessoal, reparos de maior. Caiu no goto da malta, é o que é. Todos o tratavam com bonomia à mistura com um ou outro apodo inspirado na sua bisonha figura e peculiares trejeitos, incluindo a forma como metia os pés para dentro ao andar. Pois bem, este homem que, para além do mais era pouco dado às coisas da cultura, também resolveu tirar carta de condução. Não sei quais seriam os seus planos para o futuro, mas foi assim que aconteceu.
As lições de condução não constituíram grande problema. Na vila do Caxito apenas havia uma rua. Em boa verdade era a estrada que, vindo de Luanda e depois de passar pela Fazenda Tentativa, atravessava a urbe em direcção a norte. O trânsito era escasso, não havia cruzamentos nem rotundas e tão pouco subidas e descidas, o que significa que as lições práticas não eram um problema para os instruendos mas, em compensação exigia muita imaginação do instrutor que procurava tudo o que pudesse ajudar no treino de todas as manobras impostas pelo regulamento. Lembro-me que, para praticar o ponto de embraiagem, dado tudo ser plano por ali, recorria-se a uma pequena rampa de terra que, em resultado do nivelamento da estrada aquando do seu asfaltamento, dava acesso à picada que, num plano inferior, dali nascia em direcção ao interior da mata. Era suave, a rampa, bastante curtinha, mas era o único declive que havia nas proximidades. Quanto ao mais, o instrutor metia dois alunos no carro, um conduzia até à Fazenda Tentativa, fazia aí a inversão de marcha e o outro fazia o percurso inverso de regresso à escola.
Assim sendo, para o Lourenço, as lições foram correndo sem grandes problemas e, aos poucos, lá foi conseguindo fazer tudo direitinho. O problema era o código. Fixar todas aquelas regras era complicado. Bem se esmerou a estudar pelo manual mas a coisa não estava fácil e isso via-se, durante as aulas teóricas, especialmente porque não conseguia encaixar na pergunta do instrutor aquilo que, com tanto denodo, estudara na noite anterior. É verdade que os manuais incluíam uma variedade considerável de perguntas e respostas correspondentes mas, ali, perante o instrutor, era difícil encaixar na pergunta a resposta certa.
Mas o Lourenço não se intimidou. Decorou o manual de ponta a ponta, afinou bem a coisa e dentro de algum tempo tinha tudo memorizado ao mais ínfimo pormenor; agora nada podia falhar. Mas, perante uma pergunta concreta, tornava-se difícil rebobinar tudo o que memorizara, acontecendo por vezes escolher a resposta destinada a pergunta diferente. Foi então que encontrou a solução radical. Para não se enganar, decorou, de forma encadeada, cada pergunta e a respectiva resposta. A partir daí nunca mais se enganou. Perante uma pergunta e independentemente de como o instrutor a formulava, o Lourenço respondia sempre da mesma forma: papagueando, repetia a pergunta tal como estava no manual e acrescentava-lhe a resposta correspondente.
Não me lembro se alguma vez, percebendo mal a questão, rebobinou a pergunta errada e se com isso, também errou a resposta. Mas sei que fez o exame e passou à primeira.

Os crocodilos da barragem

Continuo a não resistir à tentação de comparar as terras-do-fim-do-mundo com o quase paraíso que era agora a nossa nova morada. Naquele fim de mundo, era a aridez da savana que afogava a Neriquinha em calor, pó e muito de coisa nenhuma em contraponto com o lenitivo deste pequeno recanto abraçado à civilização e temperado pelas águas mansas da sua imensa barragem. E como se isso não bastasse, lá faltava tudo e até a água tinha de ser sugada de um furo dependente dos humores do pequeno gerador, enquanto aqui, disfrutava-se da abundância de água canalizada, com abastecimento garantido pela inesgotável albufeira de água cristalina. No degredo da savana, a electricidade vinha aos empurrões saída de geradores cansados, movidos a gasolina, enquanto aqui havia energia com fartura garantida permanentemente pela força das turbinas mantidas em funcionamento por um inesgotável manancial de água que, submissa, se aquietava acima do paredão.

A existência das Mabubas deve-se, seguramente, à barragem. Construída no exacto local onde o rio Dande estreitava espremido no fundo de uma garganta rochosa, aprisionou as águas que rapidamente encheram a grande albufeira, cobrindo toda uma extensa área de mato que desapareceu submerso naquela imensidão de água que invadiu cada pequeno recanto, cada vale ou simples depressão, trepando pela encosta, engolindo árvores, empurrando a fauna encosta acima, ao mesmo tempo que, formando um novo habitat, passou a acolher uma grande variedade de criaturas aquáticas onde se incluiam crocodilos que aos poucos, embora não se deixassem ver, se foram instalando. Simultaneamente, as cascatas que, segundo se diz, por ali existiam e que terão dado nome ao local – mabubas, é o termo em quimbundo que significa isso mesmo - desapareceram abafadas naquela imensidão líquida.

Nunca me deu para explorar a albufeira ou então andei distraído e não soube aproveitar uma das muitas oportunidades para o fazer. Sei, porque se dizia e quem conhecia garantia, que a viagem de bote, seguindo a direito desde o paredão até à embocadura do rio, levava bem mais de uma hora e explorar todos os recantos, enseadas e recortes era tarefa para levar dias, dependendo das voltas que se dessem. Do meu ponto de vista, os verdadeiros conhecedores, aqueles que dominavam todos os segredos, todos os recantos, meandros e esconderijos daquele imenso lago artificial, seriam certamente o Sr. Tomé e o Gasolina, seu homem de confiança. O Sr. Tomé tinha um barquito, uma pequena canoa a que eufemisticamente dera o nome de “Foz do Arelho”, certamente em memória da sua terra natal onde ainda vive segundo julgo saber. Era no “Foz do Arelho” que fazia as inspecções à barragem, que se aventurava em caçadas nocturnas às pacaças e se dedicava à pesca, lançando as suas redes onde, certa vez, um crocodilo se deixou enlear morrendo afogado. É verdade, os crocodilos podem morrer afogados se forem impedidos de emergir.

Crocodilos, como se sabe, era bicho que abundava nas chanas do Cuando, lá para os lados do Rivungo. Mas aí, eram conhecidos por jacarés. Aos que habitavam a barragem, chamavam crocodilos. É verdade que crocodilos não são jacarés e estes não podem ser chamados de crocodilos, sendo certo que nunca me deu para tentar perceber a diferença. Seja como for, o facto é que me habituei à ideia de que, fossem eles elegantes crocodilos ou poderosos jacarés, uns e outros, abundavam onde houvesse água e isso era coisa que não faltava num lado e no outro. Aqui, aprisionada pelo amplexo da barragem; lá longe, livre e pachorrenta, passeando-se pelos sinuosos meandros do grande rio, espraiando-se pelas chanas pantanosas, apoderando-se de grandes extensões daquelas imensas planuras, cortando caminhos e picadas mas pincelando de verde aquelas paisagens agrestes. Quanto aos ditos bichos, ainda hoje não sei se os do Cuando, chamados de jacarés, o eram de facto ou se estou a cometer uma gafe aceitando que os da barragem eram crocodilos. Por mim, prefiro outras companhias, já que aqueles que conheci nas chanas pantanosas do Rivungo nunca me pareceram amistosos.

De qualquer forma, esse mundo selvagem, hostil mas de beleza feérica, ficara para trás, lá bem longe, perdido na savana e era certo que nunca mais para lá voltaríamos.
A realidade agora era a paz das Mabubas com todo aquele fulgente lençol de água a perder de vista: era fresca, tinha peixe que permitia um entretém relaxante, verdadeiro refrigério de ressacas ou maus humores, um passatempo para quem não tinha com que se entreter. Até eu, que nunca consegui arranjar paciência para a pesca, cheguei a munir-me de uma cana improvisada, atei-lhe uma linha e num domingo à tarde, sem nada para fazer, lancei umas duas ou três vezes o anzol e fui dando que fazer à paciência por umas horas. Não pesquei coisa nenhuma, verdade seja dita e apenas a cavaqueira com os parceiros de ocasião acabou por ser o único proveito que obtive.

Dos crocodilos das Mabubas pouco se sabia e creio que muitos nem se aperceberam de que os havia. Mas o ZIP ficou com a certeza de que tais bichos andavam por ali e de tal forma que, creio, nunca mais se esqueceu disso. O Marcelino era um soldado condutor, baixote, um tanto ou quanto franzino, a quem, por razões que não retenho, todos chamavam de Zip Zip, epíteto que se lhe colou de tal forma à pele que, ainda hoje, mais de quarenta anos volvidos, continua a sobrepor-se ao seu nome de baptismo do qual poucos se lembrarão.
Pois bem, o Zip inscreveu-se e participou numa prova de natação integrada num conjunto de eventos que preparámos para comemorar o aniversário da companhia. Não sei se se dispôs a ganhar a prova, mas o facto é que se aplicou, num esforço estrénuo, em braçadas vigorosas, rodando a cabeça ao ritmo das braçadas, de um lado para o outro, num estilo próprio de quem aprendeu a manter-se à tona deixando a técnica para depois. E naquele afã de quem procura medir a distância e avaliar quanto faltava para a meta, descortinou algures lá para trás a cabeça de um crocodilo aflorando a superfície reluzente da água.
O redobrado vigor que imprimiu às braçadas não deixou margem para dúvidas: o Zip deduziu que o bicho o perseguia. Provavelmente imaginando-se a ser abocanhado, reuniu as forças que lhe restavam, sacou do seu melhor crawl e num ápice alcançou a margem. Ofegante com os bofes a saltarem pela boca, mas na segurança de terra firme, olhou para trás como a querer certificar-se se de facto fora mais rápido que o bicho. Mas este desparecera.
Ainda hoje, desconfio que o crocodilo nem chegou a esboçar qualquer ataque. O bulício circundante afugentara-o naturalmente e submergiu desaparecendo nas frescas águas. Se calhar, nem deu pela presença do Zip; ou então, terá decidido que era coisa que não justificava um esforço.

Brincadeiras de miúdos

A nossa estada nas Mabubas corria de feição. Na verdade corria tudo tão bem que quase já ninguém se lembrava das agruras passadas na Neriquinha e na aridez da savana que a circundava. Mas isso era apenas ilusão. Aqueles tempos marcaram-nos, colaram-se-nos à pele, encafuaram-se nos escaninhos da memória de forma tão intensa que bastava qualquer coisa insignificante, mesmo que nada tivesse a ver com aquilo, para que as imagens daquelas areias escaldantes e daquelas gentes, saltassem do patamar mais fundo do baú de memórias para a superfície, desembrulhando-se em imagens coloridas que, sobrepondo-se à nossa quotidiana vontade, impunham a sua presença.

Nas Mabubas havia miúdos, como em qualquer lugar. Uns pretos, outros brancos, uns quantos mais reguilas que outros, uns mais pequenos e outros mais crescidotes, mas todos alegres, vivaços, umas vezes rindo outras chorando, mas felizes e irrequietos como naturalmente são os miúdos. Perante a sua natural algaraviada, veio-me instintivamente à memória a imagem dos putos da Neriquinha: todos eles pretos, nus, descalços, sujos, ranhosos e deserdados da sorte, mas igualmente alegres, irrequietos e felizes com a vida que tinham, até porque não conheciam outra.
Qualquer coisa lhes servia para preencher o seu imaginário mundo de fantasia, os seus entreténs e brincadeiras; os da Neriquinha com meios mais limitados e estes, os das Mabubas, naturalmente com acesso a outras coisas, variando os passatempos em função do que, quer uns quer outros, conseguissem arranjar. Aqueles, lá nos confins da savana, via-os brincar com as pequenas coisas que encontravam na mata, aos quais, aos poucos, foram juntando os artefactos que, com a chegada da tropa, foram aparecendo como novidades a que naturalmente não resistiam. Em contraponto, estes, os das Mabubas, embora não desdenhando coisas semelhantes, acrescentavam-lhe os brinquedos comprados nas lojas a que tinham acesso e que, lá nos confins do território, não existiam.

Mas vamos ao que interessa. Para um miúdo, qualquer coisa, mesmo que insignificante ou inútil, serve os propósitos de uma brincadeira: de uma meia fazem uma bola, uma lata dará um potente carro, a imaginação fará de um qualquer pau uma poderosa excalibur e uma simples caixa de cartão pode perfeitamente fazer a vez de um castelo. Nas Mabubas, um dos putos entre os demais, resolveu fazer isso mesmo. Encontrou uma caixa de cartão suficientemente grande, imaginou-a o seu castelo e meteu-se lá dentro entretendo-se, no seu mundo de fantasia, a congeminar planos de governo e estratégias de defesa de torreões virtuais.
Não sei se apenas se meteu dentro da caixa no exacto lugar onde a encontrou ou se decidiu ser aquele o melhor local para instalar a fortaleza, ali, mesmo no meio da rua, mais ou menos antes da curva que antecedia o último troço que levava ao paredão da barragem, por alturas das oficinas auto.
O trânsito era raro, quase inexistente. Os carros, militares ou civis, apenas eram utilizadas quando fosse estritamente necessário, onde não se incluía cirandar pelo povoado e, talvez por isso, a natural irresponsabilidade infantil daquela como de todas as crianças, não encerrava, naquele caso, um perigo iminente. O mais certo era fartar-se da brincadeira e, mais cedo do que se poderia pensar, abandonaria a fortaleza de cartão antes que um carro, por qualquer razão inesperada, por ali circulasse. E mesmo que tal viesse a acontecer, o tamanho da caixa era suficientemente grande para poder ser avistada ao longe por qualquer condutor. De facto, estar a brincar no meio da rua, naquela rua, não era perigo que causasse alarme ou preocupação de maior.
Mas, (há sempre um mas) as coisas não correram assim. Sendo o trânsito quase inexistente, contudo, havia viaturas nas Mabubas e não apenas as da tropa como acontecia na Neriquinha. E circulavam, pouco, mas circulavam. Cada família tinha o seu carro e havia ainda o Land Rover que diariamente o senhor Tomé, responsável pela Barragem, utilizava sempre que descia à central localizada a jusante do paredão, até porque, para lá chegar, haveria que percorrer um íngreme caminho que, descendo pela encosta, morria frente ao edifício da central construído à beira do rio que ali recebia as águas que, chutadas pelas pás das turbinas, eram de novo devolvidas ao rio que as acolhia num marulhar de boas vindas.
Naquele fim de dia, ao volante do Land Rover, o senhor Tomé regressava exactamente da central depois de lá ter passado toda a tarde na sua função de responsável máximo pelo perfeito funcionamento de toda aquela maquinaria. Subiu a encosta, atravessou o paredão e sem pressa, que o tempo não urgia, galgou o pedaço de rua que subia até à curva onde o miúdo se entretinha fora das vistas de quem por ali passasse.
Para o senhor Tomé, aquilo que se lhe deparou não passava de uma simples caixa de cartão, um pouco grande, mas não mais do que isso. Mentalmente questionou-se sobre o local pouco próprio para alguém largar tal coisa. Certamente estaria vazia, terá pensado, admitindo, por simples razão de lógica, que qualquer coisa a empurrara para ali. Provavelmente o vento, não obstante não se lembrar de o ter sentido soprar em todo aquele tórrido dia que nenhuma aragem fizera refrescar.
Continuou a direito decidido a passar-lhe por cima. Era de cartão, o Land Rover facilmente a esmagaria e, assim sendo, mesmo que continuasse no meio da rua já não seria obstáculo. Encarregaria depois o Gasolina, um negro taludo, seu subordinado, um pouco o faz tudo por ali, de a ir retirar. Afinal, que importância tinha uma simples caixa de cartão? Avançou, sempre a direito, naquele vagar embalado pelo som rítmico e indolente do motor do Land Rover, pensando mais num quase nada de tudo e menos naquela caixa que inexplicavelmente se mantinha imóvel à sua frente.
Contudo, quase no último momento, quando faltava para aí uma escassa meia dúzia de metros para o embate, uma espécie de sexto sentido, um sinal, um quase impulso gritado silenciosamente pelo seu bom senso, fê-lo rodar ligeiramente o volante levando a carripana a passar de lado quase roçando a caixa, mas sem lhe tocar.
Quando ficou lado a lado, olhou instintivamente para dentro da caixa. O miúdo, sentado lá no fundo, entretido com as suas brincadeiras, mirou-o com um sorriso gaiato como se lhe dissesse: - gostas do meu castelo?
O sangue, como que se lhe gelou nas veias, o coração quase parou para de seguida sair disparado num bater alucinado de quem acaba de apanhar o maior susto da sua vida. Parou perto de nós, saiu do carro lívido e com voz trémula, titubeou: - Quase matava o miúdo!
Não foi nada comigo, mas ainda hoje, evito passar por cima de qualquer coisa que me apareça no meio da estrada.

A MACHAMBA DO MATACANHA

Até ao momento das minhas primícias africanas, pelo menos até tomar consciência do seu significado, tinha a ideia preconcebida de que, naquela terra, tudo medrava e crescia com inusitado vigor. Até os putos ali nascidos, dizia-se, começam a andar pouco depois de paridos. Lembro-me, até, de me ter convencido de que, se atirasse para o lado o cocuruto folhoso de um ananás acabadinho de comer, nasceria uma nova planta no local onde caísse. E isso sem a necessidade de quaisquer cavadelas ou cuidados de maior. Bastaria o calor africano e água com fartura, coisas que, naquelas paragens, o céu oferecia em abundância.
Desiludi-me perante a aridez da savana onde apenas medravam uns esquisitos frutos selvagens que nunca antes havia visto ou ouvido falar e, mesmo esses, só por uma ou outra vez os avistei. Ainda assim, a exuberância produtiva da nossa horta na Neriquinha não deixou de me causar espanto.
Quando comecei a conhecer as Mabubas e arredores, acabei por acreditar que a imaginada maravilha que fazia as coisas desabrocharem e crescer com tamanho viço e espontaneidade, seria, afinal, verdadeira. Aqui e ali, nos locais mais inesperados, cresciam árvores de fruto. Certamente nasceram e cresceram, de forma espontânea, no local onde ganhou raiz a semente que para ali caíra. Veja-se a enorme mangueira carregadinha de frutos à beira do caminho frente à entrada da nossa camarata. Não me lembro de ver alguém comer uma só daquelas mangas, nem os putos. Provavelmente eram pouco doces ou demasiado pequenas, mas não creio que tenha ali sido plantada por alguém. O mesmo não se poderá dizer de uma outra, mais nova, existente nas traseiras da messe de sargentos. As mangas, visivelmente maiores e dependuradas em cachos, exibiam aquela apetecível cor rosada que prometia uma doçura superior.

Mas o que mais atraiu a minha atenção foi o abacateiro, encostado a um canto do largo da parada, rente ao muro que confinava com a messe de oficiais. Abacate, sempre foi uma das minhas frutas preferidas; desde pequeno que os saboreava. Aquela pereira – na minha terra chamam-se “peras abacates” – estava carregadinha de “peras”, enormes, lindas, a rirem-se para mim. Havia tempos que eu não provava uma. Contudo, ainda não estavam em condições de colher. Mas, comecei a ficar preocupado. Não obstante ser, então, uma fruta totalmente desconhecida para a rapaziada da companhia, o seu aspecto luzidio começou a atrair as atenções e a despertar o desejo de as provar. Preocupado que os começassem a colher a destempo, tive de os conter, explicar-lhes que ainda não era altura, era preciso deixar que a maturação atingisse o ponto. Graças a Deus que, talvez acreditando na minha sabedoria sobre o assunto, aguardaram o tempo certo e nada se desperdiçou.

A machamba do Matacanha era um dos exemplos mais expressivos da fecúndia daquela terra. Coisa pequena que nunca poderia ser chamada de fazenda, especialmente depois de se conhecer a imensidade da fazenda Alice e das suas extensões de laranjais a perder de vista. Na verdade, comparar a duas coisas seria ridículo. Ao lado da grande fazenda, pouco mais era que uma pequena horta e, por isso, o mais apropriado era mesmo chamar-lhe de machamba. O seu proprietário, mais conhecido por Matacanha, aproveitou a proximidade da água da barragem e lavrou o terreno fértil, ali plantando bananeiras e mamoeiros até ao limite possível da linha sinuosa que confinava com os recortes da albufeira.
O Matacanha era um homem singular e estranho. Velho, muito velho, pelo menos assim parecia, vivia sozinho. Não lhe conheci família e nunca o vi na companhia de mais ninguém que não fosse os seus empregados negros, poucos, que com ele tratavam da plantação. Vestia roupa de aspecto delido que parecia ser sempre a mesma, incluindo o cordel de fio de sisal com que sustinha as calças que ameaçavam querer fugir do laço apertado que fazia a vez de cinto. Calçava uns chanatos que mal cobriam a sola dos pés deixando a descoberto as calosidades gretadas por anos e anos de maus tratos, ficando sempre a dúvida se o seu vagaroso e bamboleante andar era resultado da precariedade do calçado ou consequência da idade e do reumático que parecia afligi-lo.
Deslocava-se sempre montado na sua motorizada, de aspecto tão velho quanto o do dono, uma zundap de primeira geração que só a ausência de maus tratos a mantinha a funcionar, que o Matacanha não era homem dado a velocidades, mais parecendo ser o velocípede a decidir o andamento imposto pelo indolente ronronar do cansado motor. A moteca, essa, retribuía a compreensão do dono transportando-o para onde fosse preciso, desde que a viagem não fosse além do Caxito, pequena vila ali perto que constituía a única urbe das redondezas.
De vez em quando, descia ao povoado ou, indo mais longe, deslocava-se ao Caxito, mais para receber as encomendas ou a paga da banana e dos mamões que vendia à tropa, seus clientes principais, que também se encarregavam, eles próprios, de fazer o transporte do produto, poupando ao hortelão o serviço de entregas que não tinha condições de satisfazer. E a tropa agradecia; bananas acabadinhas de colher vindas directamente do produtor até à mesa do refeitório, era luxo a que não estávamos habituados, tanto mais que o escudo cobrado por cada quilo, fosse ele de bananas ou de mamão doce e sumarento, era preço que não tinha concorrência em lugar nenhum. 
Certo dia, fui à sua plantação. Decidi comprar-lhe umas bananas para, aproveitando uma ida a Luanda, oferecê-las a uns primos meus que lá residiam. Encontrei-o no meio do bananal acompanhado por dois dos seus empregados que pressurosamente faziam chegar a cada planta a água que, chupada da barragem por um motor de rega, corria com abundância por entre os regos.
- Escolha um, leve o que quiser! E apontava, brandindo um singelo pau, com uma forquilha na ponta, que nunca largava, especialmente quando andava pela machamba. Era, dizia, a sua defesa contra as cobras que por ali rastejavam. Usando a forquilha, entalava-as contra o solo até as matar, sufocando-as. 
- Quanto lhe devo? Perguntei enquanto vasculhava os bolsos à procura do dinheiro. 
- Isso é uma coisa de nada! Leve lá as bananas e que façam bom proveito aos seus primos.
Voltei mais vezes e de cada vez carreguei um cacho de bananas com algumas já a luzir anunciando a maturação iminente. Em todas elas, o Matacanha nunca quis receber dinheiro. Fazendo um gesto amplo com o pau anti cobras, como que querendo abarcar todo o bananal, rematava.
- Tenho muitas! Isso não é nada.

Praias, laranjais e palmeiras

Era uma espécie de predestinação a que a malta já se habituara. A partir do momento em que aterrámos nas Terras-do-Fim-do-Mundo, um montinho de gente, dos nossos, foi apartado do grupo principal e mandado guarnecer, proteger ou ocupar um posto afastado. No Cuando Cubango era o Rivungo. Um pelotão, à vez, e com rotações trimestrais, esteve sempre ali destacado, deixando a Neriquinha desfalcada de homens e materiais. Não é que a passagem pelo Rivungo fosse indesejável, mas a verdade é que, cerca de trinta homens estavam sempre separados do grupo principal. É claro que isso trazia vantagens, na medida em que permitia, com menor esforço, garantir uma melhor cobertura da imensidão de savana que nos competia calcorrear. Ali tudo era longe, estéril e hostil, não obstante a singular feeria daquelas imensas planuras a exigir temporais de trabalhos intervalados com a oferenda de bonanças fotográficas.
Resgatados que fomos da savana e acolhidos por umas Mabubas bonançosas de travo doce e recebidos por gente simpática e hospitaleira, sempre se pensou que, desta vez, ficaríamos todos juntos; ou melhor, se calhar ninguém pensou nisso; habituados que estávamos a cumprir ordens, ia-se para onde nos levassem sem refilar, com aquela certeza de que qualquer outro lugar seria certamente melhor do que a nossa moradia dos últimos dezoito meses.

No que respeita a mantermo-nos todos juntos, não seria assim. Parece que uma alteração na estratégia de colocação de tropas terá determinado que o enquadramento da pequena vila do Ambriz se bastaria com um simples grupo de combate e como, pelos vistos, a nossa companhia estaria mais desafogada, foi esta a disponibilizar esse pequeno contingente. Está, então, explicada uma das vertentes da nova actividade operacional da companhia: zelar pela vila do Ambriz. Nunca lá fui e por isso, não conhecendo o local nem o que por lá se fazia, não posso adiantar nada acerca de como ocupavam o tempo. Sei, contudo que, patrulhas na mata não faziam parte das suas tarefas, sendo levado a concluir que, pelo menos nas folgas, dariam um saltinho à praia, ali à beirinha da vila. Como se vê e outra coisa não seria de esperar, muito melhor que no Rivungo.
Tirando isso, a missão da companhia, bem se pode resumir em três capítulos específicos: guarnecer a localidade, dar protecção à barragem e garantir a permanência de uma força, não uma grande força, apenas um punhado de homens, numa grande fazenda ali perto, no outro lado do rio Dande.
Guarnecer ou, se se quiser, garantir a permanência de tropas nas Mabubas, nem sequer podia ser considerado uma missão. Estar naquele simpático sítio era, por si só, um privilégio, longe da guerra e na companhia de boa gente. Para quem se habituara a viver com quase nada, isso era quase tudo.

A protecção à barragem, de facto, poderia ser uma carga de trabalhos. Bastaria olhar para a altura do paredão que retinha aquela imensidão de água e a fragilidade da localização da central hidroeléctrica, a jusante, lá em baixo, desprotegida e à mercê do que quer que a pudesse ameçar. Contudo, toda aquela zona estava bem protegida; uma tripla vedação, cada uma com três correntezas de arame farpado, sustidas por estacas sólidas de betão, constituíam uma quase intransponível barreira, tanto mais que, a fiada do meio, mais baixa que as demais, estava electrificada. A forma como ficavam esturricados os animais que, ignorando o perigo, se atreviam a passar por ali, era demonstração mais do que evidente da eficácia daquela protecção. E energia eléctrica era coisa que ali não faltava. Como se vê, podiam dispensar-se sentinelas; na Neriquinha, faltava electricidade e os quartos de sentinela, sempre cumpridos com resmoneios, eram dos trabalhos mais detestados. Só por isso, as Mabubas começaram logo por ser amadas.

Resta então, como verdadeira actividade operacional, a tarefa de zelar pela segurança da fazenda. Não ficava longe. Descia-se em direcção ao Sassa e tomava-se a estrada que levava ao Úcua e a Quibaxe, virando pouco depois para a picada que, correndo paralela ao Dande, se estendia irregular até penetrar no casario principal da fazenda. Pouco mais de quinze minutos mas nunca mais de meia hora, era o tempo necessário para percorrer a distância. Um nada quando comparado com todas aquelas horas que se levava a percorrer qualquer distância lá para os lados das savanas da Neriquinha.

Da fazenda apenas retenho que era muito extensa e que ali se produziam frutos, fundamentalmente laranjas, muitas. Também ali cresciam palmeiras dendeseiras, cultura a que se dedicavam, em maior ou menor grau, todas as fazendas das redondezas. Alias, a extracção de óleo de palma ou, como é mais conhecido, óleo de dem-dem, era uma indústria que por ali florescia. Mas, de facto, o que a minha memória preservou, quase que só se resume a montanhas de laranjas, prontas para serem processadas, colhidas por bandos de negros nos extensos laranjais espalhados pelos terrenos da fazenda cuja segurança nos calhou em sorte, assegurar.
Nunca cheguei a conhecer os pormenores dos planos estratégicos que norteavam a nossa missão ali, mas isso nunca foi coisa que preocupasse ninguém. Na prática, executavam-se uns quantos patrulhamentos seguidos da preparação de emboscadas para descansar o corpo. Contudo, creio que, no fundamental, o que mais importava era marcar presença, deixar bem visível que a fazenda tinha em permanência uma força militar armada, anulando qualquer intensão ou veleidade do inimigo que nunca chegámos a conhecer e que suponho não andaria pelas redondezas.
No regresso, lembro-me, deixavam-nos trazer as laranjas que quiséssemos. Escolhíamo-las de uma quase montanha delas empilhadas debaixo de um telheiro. De uma das vezes que lá fui, trouxe o bornal cheiinho. Por algum tempo o meu quarto ficou decorado a laranjas doces e sumarentas que iam desaparecendo ao ritmo da sede e da gula.
É verdade, confirmavam-se as nossas primeiras impressões: o cheiro da guerra, a solidão e as provações, tinham acabado. Por mim, quase arrumei a G3. Houve alturas em que cheguei a pensar que valeu a pena ter sofrido na pele as agruras e tormentos daquela terra selvagem para, agora, poder ser compensado com esta vida bonançosa.

Descobrindo as Mabubas

Quando retornei à minha novel e confortável acomodação, depois daquele jantar de reconciliação com a civilização, estendi-me ao comprido e só acordei no dia seguinte o sol ia já bem alto. Dormi que nem um justo que é como quem diz, com força. O corpo assim o exigiu e nem sequer esbocei o mínimo gesto para o contrariar. E para quê fazê-lo se o efeito devastador dos últimos cinco dias passados naquela interminável e esgotante viagem à torreira do sol, sem ter dormido de jeito uma só noite, exigia reparação adequada? O banho revigorante, o lauto jantar e o conforto fofo da cama compuseram o lenitivo final. Se a tudo isto juntarmos o sossego e o recato do quarto que as portadas das janelas fechadas protegiam da luminosidade daquele sol sempre madrugador e a ausência do normal reboliço de uma camarata, compreende-se melhor o despertar tardio, pelo menos fora daquilo que era suposto serem os horários militares. O facto é que, sem nada que viesse interromper o sono, o descanso acabou por se prolongar para além da hora regulamentar. Na Neriquinha isso seria impossível; dormindo todos na exígua camarata, acordar cedo era coisa perfeitamente natural e inevitável, por oposição a estas novas instalações que, localizadas fora do núcleo central da urbe, garantiam sossego total.

Levantei-me, fresco e quase recuperado. Vesti a farda de serviço, passei pela messe, engoli um naco de qualquer coisa a título de pequeno-almoço e cuidei de saber das ordens que regeriam o novo dia das nossas vidas. Coisa inútil e desnecessária, já que, na tropa, espera-se que alguém dê as ordens, não se anda, feito otário, à procura delas. Mas, como é óbvio, precisava saber se tinha ou não liberdade para matar a curiosidade e descobrir tudo o que por ali havia, especialmente a barragem de que tanto ouvira falar.

Mabubas era assim como um bocadinho do céu no meio daquele imenso território. Existia e crescera por efeito da barragem hidroeléctrica que dominava tudo o que antes fora uma parte do extenso vale do rio Dande e albergava ainda a Companhia de Cerâmica de Angola (CCA). A primeira, produzia electricidade e a segunda, loiça sanitária, fábrica que, se não era a única do género, era seguramente a maior da então província de Angola. Consequentemente, a maioria dos habitantes daquela interessante comunidade ou eram funcionários da barragem ou técnicos e operários da fábrica de cerâmica e correspondentes famílias. Um restaurante, uma mercearia e uma sala de cinema, compunham o resto, coisas que, onde vive gente, acabam sempre por aparecer.

A parte interessante foi confirmar que ali não havia quartel. Pelo menos daqueles a que sempre nos habituámos, muralhados e dotados de guaritas e porta de armas com sentinela e tudo, como era o caso do quartel do Caxito ali bem pertinho, cuja fortificação me chamara a atenção quando por lá passámos no dia anterior a caminho deste nosso novo recanto. Estranhei de facto e não era para menos, até então, habituara-me a que a tropa, estivesse onde estivesse, ficava sempre confinada a uma área específica, normalmente delimitada por muros ou arame farpado. Mas não ali, nas Mabubas, as instalações da tropa estavam dispersas por toda a localidade à mistura com tudo o resto, ocupando as casas, os barracões, as arrecadações e armazéns disponíveis.

Da estrada que, proveniente do Caxito, seguia para norte em direcção a Quicabo e a Nambuangongo, nascia o troço de estrada descendente que penetrava localidade adentro. Interrompido à entrada por uma cancela basculante, espécie de checkpoint para controlo de quem chegava, transformava-se, a partir daí, na rua central que, dividindo a urbe ao meio se prolongava até morrer à entrada do paredão da barragem. Quem entrava, logo a seguir ao posto de controlo, encontrava, do lado esquerdo, o barracão do cinema e logo abaixo, à direita, o bar restaurante. A partir daí, uma correnteza de casas de cada lado dava aquele ar aconchegante e familiar de aldeia. Do lado direito, construídas ao comprido, acompanhando a rua e com telhado comum, contavam-se quatro casas cada uma com o seu alpendre; a primeira era, de facto, a residência de um trabalhador da cerâmica e sua família. Contudo, entre esta e a do Sr. Almeida, funcionário da barragem, ficava a messe de sargentos, ali metida no meio. A messe de oficiais ocupava a quarta e última da correnteza, com vista para a parada, frente ao edifício do comando. No lado esquerdo da rua, emparceirando com as outras, quatro casas idênticas compunham a moradia de outras tantas famílias.

Esta agradável anarquia, contrária ao rigor e organização de todas as instalações militares que conheci, verificava-se em tudo o mais; frente ao edifício do comando, no outro lado da praça, nascia uma escadaria que levava à cantina e, nas imediações, a camarata dos soldados, a cozinha e o refeitório. Noutro espaço, do lado esquerdo quem desce, ocupando outro barracão, ficavam as oficinas auto e no lado direito, o posto médico dava início a uma correnteza de moradias, uma das quais passou a ser residência do capitão e outra a do médico, conferindo dignidade às correspondentes funções. Finalmente, depois de uma curva e ao fim de uma suave descida a rua terminava dando lugar à passagem sobre o paredão da barragem, que levava ao outro lado.

Venci os últimos metros da rua e sem pressa atravessei o paredão admirando aquele enorme lençol d´água. Instintivamente dirigi-me para o pequeno miradouro que, no outro lado, prometendo uma vista privilegiada sobre a paisagem, parecia chamar quem chegava.

Subi, e de lá de cima estendi a vista sobre a paisagem envolvente. A montante, a enorme albufeira reflectia, qual espelho, os raios do sol faiscando múltiplas cores na superfície reluzente. A jusante, lá ao fundo, após se despenharem pelo declive do paredão, as águas corriam saltitantes ao longo do vale, aquietando-se hesitantes aqui e ali, para depois seguirem o curso natural do rio numa obediência submissa em direcção ao mar.
Fiquei por ali sem consciência do tempo e esquecido de tudo o mais. Apostei comigo mesmo que os maus bocados tinham definitivamente ficado nas terras-do-fim-do-mundo. Naquele momento, convenci-me de que, por fim, a sorte nos sorria; as Mabubas podiam não ser o paraíso na terra, mas perante a lembrança do degredo da Neriquinha, quase o parecia.

Homenagem

Tentei deixar este texto nos comentários mas alonguei-me e ultrapassei a cota permitida.

Achei, por sentimento, que não deveria retirar uma única palavra.

Daí esta publicação.

Ter connosco o meu Amigo Manuel António Pinto embarga a manifesta surpresa que nos é tão grata e desencadeia uma bem temperada mistura de alegria, enorme respeito e admiração.

Frequentemente utilizamos estes considerandos no limbo do lisonjeio gratuito ou de ocasião, sendo de todo pertinente que se esclareça desde já que o que nos move a todos, quase garanto que sem excepção no referente a este nosso Amigo, tudo é sincero e preito de gratidão.

Manuel António Pinto não foi apenas o 1º Sargento da C.Caç. 3441.

Ele foi o verdadeiro comandante daquela Companhia.

 

Um homem singular que (ia dizer "agregava", mas cometia uma imprevidência; daí...) agrega a honradez, a competência e a capacidade de trabalho, num espírito vivo e determinado em servir sempre bem uma causa e o dever em que se determina em a cumprir com denodo.

É meu desejo extravasar esta alegria imensa de o "rever" por aqui e de lhe deixar a minha melhor expressão de admiração pelo seu carácter e virtuosismo que nestes 40 anos que já lá vão nunca me cansei de propalar a amigos, quando era da guerra que se falava.

Porque a retórica das palavras pode escamotear o senso do seu significado, é meu desejo deixar dois ou três episódios que me parecem bem mais eloquentes daquilo que é meu desejo enaltecer.

 

- O 1ºdesses episódios confere ao M.A.Pinto o estatuto de detentor de cátedra da Administração Militar.

Quer o nosso Comandante de Batalhão, quer o 2º Comandante, sempre que se deslocavam à N´riquinha, sub-repticiamente colocavam problemas de administração ao Pinto (problemas embrulhados que ocorriam na sede do Batalhão...), solicitando que solução ele teria para as solucionar, caso acontecessem com ele; quase um exame...

E o Pinto, antecedendo sempre as suas opiniões com a proverbial… "Salvo melhor opinião...", desenvolvia o seu parecer com uma aparente timidez mas total segurança naquilo que dizia.

Os Comandantes registavam (mentalmente...) e o nosso 2º Comandante (Major Tamegão), numa das várias inspecções que fazia à Companhia, lá me dizia no dia seguinte: "Ó Cabrita; você tem aqui um 1º Sargento do caraças...!"

A meio da comissão lá veio o 1º Sargento da 3442 fazer um autêntico estágio nas Terras do Fim do Mundo...

 

O 2º episódio tem a ver comigo.

Se o 1º Sargento da 3442 teve que vir fazer um estágio à N´riquinha, fácil será imaginar de quantos estágios eu precisava; eu que frequentei um minimíssimo estágio de Administração Militar de 4 meses em Mafra...

 

Um dia o nosso Pinto em trânsito de apresentação do balanço mensal, talvez o 3º da comissão, perante certamente o meu embaraço perante tanta conta e mais parcelas ainda, posicionou-se como que em parada e disse, deferente como sempre: "Vossa Senhoria meu Capitão escusa de procurar entender as contas porque se eu quiser enganá-lo engano-o mesmo...! Propunha-lhe o seguinte: o meu Capitão trata da guerra e deixe as contas comigo!"

Nem mais. E vá lá imaginar-se porque razão eu aceitei a proposta sem hesitar cinco segundos depois...?!

É que 3 meses já me sobravam para apreender a competência, a honestidade e a sensibilidade do meu 1º Sargento.

 

Apenas acrescentar que, selado o "acordo", as contas continuaram a ser apresentadas todos os fins de mês, como sempre seria feito sem o "acordo". Só que eu já não as conferia. O que ocorria é que o Pinto me trazia um problema e três soluções. E eu apenas tinha que escolher qual delas preferia, uma vez que a escolha cabia ao comandante de Companhia. Na maior parte das vezes fi-lo sempre com o aconselhamento do Pinto. Uma garantia de que jamais prescindiria.

Tenho perfeita consciência da sorte que tive neste campo, depois da menor sorte em ver-me com 23 anos de idade a comandar uma Companhia de Caçadores. Algo que me honra mas que doeu.

 

- Terceiro episódio.

Um dia fui de férias. Na despedida do Pinto este disse-me: "Se passar pela 5ª Rep dê cumprimentos meus ao Major Fulano".

E eu fui.

Cheguei, tratei do que lá me levava e terminei com os cumprimentos do Pinto.

Garanto que o Major quase se colocou em sentido:

- "Você tem lá o 1º Sargento Manuel António Pinto?".

Sim, é o 1º Sargento da Companhia.

- "Então fique sabendo que você tem, provavelmente, o melhor 1º Sargento do Exército Português!" (Ipsis verbis)

 

O que escrevo é uma homenagem.

Sentida e justa.

E, já agora, meu Amigo Manuel António Pinto é tempo de amenizar essa tremenda humildade com que sempre mascarou o seu saber, arte e, acima de tudo, carácter.

 

Bem-haja.

O meu abraço apertado quanto a gratidão e o reconhecimento que lhe devo.

 

Pedro Cabrita

ex-Capitão Miliciano

ex-Comandante da C.Caç. 3441